艾滋病病毒的特性主要有两个：
　　对外界环境的抵抗力较弱。艾滋病病毒离开人体后，常温下只可生存数小时至数天，高温、干燥或者通常用的化学清洁剂或消毒剂（如碘酒、酒精或医院中经常使用的一些消毒药品）都可以杀死这种病毒，甚至用自来水冲刷，水中的余氯就会使它失去活性。另外，艾滋病病毒不能在昆虫（如：蚊子、跳蚤等）体内存活。
　　具有迅速变异能力。艾滋病病毒的"外貌"经常发生改变，有许多的亚型。例如，最早引起艾滋病流行的I型病毒（现在广泛流行于世界各地）现有11个亚型，而且这些亚型还在不断变化着。