1840年鸦片战争以后,随着英帝国主义的入侵,现代足球运动逐渐传入我国。
我国的现代足球运动是从19世纪末和20世纪初发展起来的。当时的香港和上海是我国开展现代足球运动最早的两个城市。随后,北京、天津、南京等地的教会学校中也开展了足球运动。
我国现代足球第一次国际比赛是1906年,在北京东单附近的足球场上进行的,由通州协和书院足球队对英国兵足球队,结果协和书院足球队以2:0获得胜利,并荣获"九龙杯"。在此以后,通州协和书院足球队和北京江文书院足球队多次击败了美兵、法兵、德兵等足球队,大大鼓舞了我国广大人民的爱国热情,并推动足球运动在华人中的开展。
1908年,成立了我国现代足球运动的第一个组织一一南华足球会。同年,上海和香港两地共同发起举行埠际足球比赛,这是我国城市间足球比赛的开端。
从1910年10月18日在南京南洋劝业场举行的旧中国历史上第1届全国运动会至1948年止,共举办过7次全国运动会,每届运动会都有足球比赛。足球运动在我国得到较规范的开展,各队技术水平也有较快的进步,其中南华足球队于1923年首次出征澳大利亚,此行开旧中国体育出访比赛之先河。同时,涌现出一批足坛明星,尤其是李惠堂,他在远东运动会上和东征澳大利亚等比赛中的上佳表演,显示出华人的足球才能,为中华足坛争得了荣耀,并被称为"亚洲球王"。
在抗战期间和抗战胜利后,在革命根据地和解放区,尽管当时条件非常艰苦,足球运动仍受到重视和开展,如江西革命根据地举行的"五州"运动会和"八一"运动会上,都设有足球比赛。但因当时环境的影响,足球技术水平受到了限制。
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