我国有几千年的文明史，早在两千五百年以前的西周时代，就有了学校这种教育机构，累积了丰富的教育经验。西周时代也创造了各种各样的体育活动，流行于社会。西周奴隶主贵族子弟学校的六艺教育，文武并重，注意精神和身体两者的发展，包括体育或军事体育，并使体育和德育、智育、美育相结合。 但是，自从汉武帝采取"独尊儒术"的教育政策以后，儒家只重视德育、智育而忽视体育、重文德而轻武勇的教育思想，在整个封建社会时期的学校教育中占统治地位。隋、唐以后，历代都实行科举制度，文武截然分途。

　　南宋到清朝占统治地位的理学，提倡半日读书、半日静坐；明清的八股文科举方法等等，使一般学校教育，整天只是埋头读书、习字、做文章，准备考举做官。以至两千多年，我国学校教育中一般都没有军事训练或身体的锻炼，只偏重德育、智育而无视体育，也没有劳动教育。读书的学生和一般文人，身体很弱，造成"白面书生""手无搏鸡之力"的知识分子形象，这是值得注意的历史教训。 儿童和青少年是正在生长发育时期，身体要活动，需要游戏运动，这是他们身心发展的需要，是不可能完全阻止的。

　　唐代大诗人杜甫回忆他的少年时代时说，"忆年十五心尚孩，健如黄犊走复来，庭前八月梨枣熟，一日上树能千回"。因此，就是在没有体育活动的学校教育情况下，学生课余的校外或在家中，仍然有各种的游戏运动。例如：前面已提到的南宋民族英雄文天祥，童年在家乡私塾读书，课余常和同学们登山、游水；二十岁在鹭州书院读书时，仍然课后到江中练习长距离游泳。有些学生在家庭或社会的影响下，有意识地锻炼身体、学习武艺。

　　古代有著名的文学之士，如：杜甫、李白、苏轼、陆游等等，主张文武并重，积极锻炼身体，并身体力行。清初的教育家颜元，学兼文武，从青年时期就开办私塾，终身以教书、种田和行医为生。他的教育内容是：兵、农、礼、乐，除读书以外，还教授学生骑马、射箭、武术、歌舞，带领学生练习举石、跳跃、划船和野游，并从事农业劳动。这是我国两千多年封建社会中，罕见的、包括有体育的、较全面而实用的私塾教育。但是，在理学教育思想的统治下，在科举制度和统治者多次禁止人民习武的愚民、弱民政策下，颜元的教育思想与实践，在清代没有受到重视。

　　直到清朝末年，帝国主义的轮船大炮，才使清朝统治者懂得要"尚武"、"尚实"，仿照日本和德国办学堂、废科举，在各级学堂中设立"体操课"，这才结束了我国两千多年学校教育没有体育的历史。我国开办近代式的学校、在学校开设体操课，比欧洲一些国家落后约一百年之久。