清代末期，清朝武力的八旗兵和绿营兵，由于长期养而不用，已变成一支没有战斗力的腐败军队。经过鸦片战争的失败，受到太平天国的沉重打击，曾国藩、李鸿章等人意识到，要抵御外侮，镇压人民起义，必须更新军队，建立用西方武器装备和训练的军队。因而，编练新军，成为洋务运动的主要内容之一。建立新式军队，必须要有新式的军官，
　　于是，先后设立了一些军事学校如：

　　《北洋水师学堂》(1881年)
　　《天津武备学堂》(1885年)
　　《湖北武备学堂》
　　《广东陆师学堂》(1886年)
　　《广东水师学堂》(1887年)
　　《南洋水师学堂》(1890年)等。
　　这些军事学堂聘有外国教官(先是英、美、法国人，以后是德国、日本人)，依照外国军事学校办理。军事学堂除开设一些近代军事学科外，并设有体育课程，称为体操课。例如：北洋水师学堂，"学生入学，授以英国语言，翻译文法……推步、测量、驾驶诸学。虑其或失文弱，授之枪，俾习步伐；树之桅，俾习升降"，"以升降娴其技艺，即以练其筋力"，就是练习爬桅竿，以锻炼体力。

　　1894年--1900年曾在北洋水师学堂学习的王恩溥老先生，在1958年时曾回忆当时北洋水师学堂的体育说："在清光绪二十年时(1894年)，我才十七岁，考入清政府李鸿章所倡办的水师学堂。当时孝务长是严复先生，那时大家全称呼他做总办。我和现在北京大学校长马寅初先生、已故的南开大学校长张伯苓先生等人，都是这个学堂第八班的学生，这个学堂的地址在天津市东营门东局子一带。我在这个学校念了五年半书，直到庚子(1900年)八国联军入京，学校被法国军队占领后就解散了。
　　我在水师学堂读书时，开始有了外来的体育活动，当时我还是一个积极参加体育活动的爱好者。那时的体育活动内容，作为校内正式体育课程的，有击剑、刺棍、木棒、哑铃、足球、跳栏、算术竞走、三足竞走、羹匙托物竞走、跳远、跳高、爬桅等项。此外还有游泳、滑冰、平台、木马、单双杠及爬山运动等，只是还没有篮球、网球等运动。上体育课时，一班大约三十人左右，一般是头三班全体出操。 我们那时所学的体操，最初为德国操，主要演习方城操及军事操，后来到了戊戌年间(1898年)就改为英国操了。
　　那时由海军调到一个船长叫曹家祥的和两个炮手来当我们的教练，另外还有一个英国人教我们体育。我当时由于喜爱体育运动，所以对各方面都能来两手，尤其对"爬桅"一项更感兴趣。桅高十丈，我能爬到极顶。校内曾进行过爬桅比赛，六人一组，同时上爬，一直爬到最顶点，看谁能最快爬到最高顶点谁就算优胜。……那时，除了校内经常有一些同学自由组织的小型比赛活动外，校与校之间的比赛活动都很少，只记得在庚子前一年(1898年)，由一个新成立的大学(可能是北洋大学堂)总办王少泉和一个英国总教习(教务长)丁嘉立二人倡议，举办了一次校际运动比赛，曾约我校和当时的武备、电报等校同学参加，我校参加了二十多人，并且还得了第三名"。

　　1958年时八十岁老人王恩溥先生写的这篇回忆，是一个珍贵的体育史资料。使我们了解当时北洋水师学堂已有体操课，教材以兵式体操为主，也包括有普通体操和田径运动项目，是综合性的教材，这与有德国教员、又有英国教员有关。

　　回忆中提到当时北洋大学举办的运动会，这是我国近代最早的校际运动会。洋务派开始在我国开办新式学堂，也开始把西方的体育引进我国，打破了两千多年来我国学校没有体育的状态。我们古代把体育性质的活动称为"武"或"戏"或"养生"，这时才从日本引进西方的"体操"、"体育"等名词。这些军事和工业学校虽然不多，但对以后学校教育的发展是有影响的。